Chronologicznie pierwszy był maser aczkolwiek słowo to utworzone jest z pierwszych liter słów angielskich określających jego zasadę działania*, pionierami prac w tym zakresie byli na równi uczeni amerykańscy, jak i radzieccy.Zadaniem masera jest wzmacnianie słabego sygnału tak, aby go nie „zaśmiecić” szumami własnymi, właściwymi innym urządzeniom wzmacniającym. Jeśli bowiem w lampach elektronowych do wzmocnienia sygnału używa się energii strumienia swobodnych elektronów, którego przypadkowe fluktuacje ujawniają się właśnie w postaci szumów, to w maserze wykorzystuje się elektrony pozostające nadal w silnej więzi ze swoimi atomami — czy to atomami cząsteczek gazu, jeśli jest to maser gazowy, czy też cząsteczek jakiegoś kryształu, np. rubinu, jeśli jest to maser krystaliczny.
