Jest to więc jak gdyby malutki kompas, ale kompas bardzo szczególny. Igiełka magnetyczna zwykłego kompasu może wskazać każdy dowolny kierunek, jeśli podłożyć pod kompas magnes lub chociażby kawałek żelaza. „Igiełka magnetyczna” kompasu „atomowego” może wskazywać jedynie jeden z czterech kierunków, i to przeskakując od jednego do drugiego. Każdemu kierunkowi odpowiada określony stan energetyczny (a więc każdy atom chromu może się znajdować w jednym z czterech stanów energetycznych), przeskokowi zaś z jednego kierunku do drugiego towarzyszy zawsze albo zysk energii, albo jej strata. Przyczyną, która powoduje zmianę — przeskakiwanie owych magnesów z jednego kierunku do drugiego — jest foton.
